Ecrin architectural tant palladien que versaillais, l’hôtel de Villeneuve-Martignan offre un témoignage remarquable d’une demeure seigneuriale en Provence. Le musée Calvet expose une collection encyclopédique qui couvre tous les domaines aussi bien dans la peinture française, italienne, flamande ou moderne que la sculpture, les arts décoratifs, l’ethnologie ou les faïences et porcelaines.
C’est au début du XVIIIe siècle que l’édifice prendra une forme solennel et majestueuse, les travaux sont dirigés par l’architecte Jean-Baptiste Franque qui proposera aux commanditaires Joseph Ignace de Villeneuve-Martignan et son épouse Henriette Victoire de Sade un bâti entre cour d’honneur et jardins à la Française au cœur d’Avignon. Le salon d’accueil et l’escalier desservant la galerie Vernet témoignent des réalisations du siècle des lumières.
Le jardin, d’une surface exceptionnelle, ombragé par des platanes centenaires, est un espace propice à l’organisation d’évènements privés.
Au cours des deux siècles écoulés, le musée Calvet s’est enrichi de nombreuses œuvres, par don, dépôt ou achat. Les peintres Carle et Horace Vernet furent, avec leur ami Esprit Requien, à l’origine de la galerie de tableaux. On doit notamment à Horace Vernet le don en 1846 de La Mort du jeune Bara, un des chefs-d’œuvre de David. Le musée du Louvre a enrichi le fond par un très important dépôt d’œuvres d’Hubert Robert. Des peintres et sculpteurs tels que Pradier, Chassé riau, Cléssinger, Manet, Bonnard, Camille Claudel et bien d’autres artistes forment aujourd’hui un ensemble de haute qualité.
Le musée Calvet compte aussi une belle collection d’art moderne dont un dessin de Cézanne, deux de Modigliani, des peintures de Dufy, Utrillo, un extraordinaire Vlaminck et cinq Soutine, vrais chefs-d’œuvre, uniques en France hors de Paris.
