C’est au sein de l’ancienne chapelle du collège des Jésuites sur l’axe principal d’Avignon, que sont conservées depuis 1933, les œuvres antiques, présentées jusqu’alors dans la salle du Moyen-Age et la Cour d’Honneur du Musée Calvet. Ce fleuron de l’architecture baroque est l’œuvre de deux grands architectes, Etienne Martellange et François des Royers de la Valfenière.
La construction a débuté en 1620 et 1655, date de la consécration. Si le plan de l’édifice est d’une grande sobriété, l’aspect de la frise au dessus des tribunes, frappe par sa richesse plastique et ce foisonnement témoigne d’une reprise du décor, intervenue dans la seconde moitié du XVIIè siècle. Dans ce vaste espace, les salles de la partie gauche de la nef, achevées en 2014, accueillent un remarquable ensemble de reliefs funéraires, votifs grecs, des vases attiques, corinthiens, italiotes, des terres cuites et quelques œuvres en ronde bosse dont un original grec de la période hellénistique. La partie droite donne à voir des sculptures de la Rome impériale dont une monumentale statue de femme drapée, provenant de la prestigieuse collection du cardinal de Richelieu.
La section celtique comporte deux pièces exceptionnelles, la « Tarasque » de Noves, monstre androphage et la statue de « guerrier » de Mondragon. D’abondantes séries d’inscriptions, de statues ou d’éléments de décor architectural de la Gaule romaine, fruit de découvertes accomplies dans le Vaucluse dès le XIXè siècle, complètent le panorama de la civilisation gallo-romaine.
La naissance de la collection remonte au cabinet de curiosités d’Esprit Calvet, (1728-1810), le fondateur du musée qui porte son nom. La collection a été enrichie aux XIXè et XXè siècles par d’innombrables achats, notamment en 1841, celui d’une partie de la collection vénitienne des Nani di San Trovaso mais également par des donations, telle celle consentie en 1986 par le grand collectionneur, Marcel Puech. En 2018, une sélection d’œuvres égyptiennes, abritées jusqu’alors au Musée Calvet, rejoindra le lieu.
